Qui a inventé le bowling ? Petite histoire du jeu de quilles
Personne n’a inventé le bowling à lui seul : le jeu de quilles est né de pratiques très anciennes, transmises et modifiées pendant des siècles en Europe, avant que les Américains fixent à la fin du XIXe siècle les règles du bowling à dix quilles que l’on joue aujourd’hui en salle. Les plus anciens objets rattachés à ce jeu remontent à l’Égypte d’il y a plus de cinq mille ans, mais leur usage exact reste une interprétation d’archéologue.
Qui a inventé le bowling ?
La question revient souvent, et la réponse honnête est qu’aucun inventeur n’est connu. Le bowling moderne est l’aboutissement d’une longue famille de jeux où l’on fait rouler ou lancer un objet pour renverser des cibles dressées au sol. Chaque région d’Europe a eu ses variantes, avec un nombre de quilles, une forme de boule et une distance de lancer différents.
Ce qui a une date, en revanche, c’est la normalisation. Le bowling tel qu’il se joue dans les salles, avec dix quilles et des règles communes, est une création collective de la fin du XIXe siècle aux États-Unis, et non le geste d’une personne.
Les plus anciennes traces : l’Égypte antique
L’objet le plus souvent cité est une découverte de l’archéologue britannique Flinders Petrie, faite lors de fouilles à Naqada, en Égypte : dans la tombe d’un enfant, datée d’environ 3200 av. J.-C., il a trouvé de petites quilles et des boules miniatures. Petrie y a vu un jeu de quilles, et cette lecture est reprise par la plupart des histoires du bowling.
Il faut la prendre pour ce qu’elle est : une hypothèse plausible sur des objets rangés dans une sépulture, pas la preuve d’un sport organisé. Rien ne dit comment on y jouait ni s’il s’agissait d’un jeu ou d’un objet rituel.
Le Moyen Âge : un jeu populaire, parfois interdit
En Europe, les jeux de quilles se pratiquaient dans les cours, devant les églises et près des tavernes. Leur popularité leur a valu des interdictions. La plus citée est attribuée au roi Édouard III d’Angleterre, qui aurait proscrit le jeu en 1366 pour que ses soldats consacrent leur temps au tir à l’arc. Le texte exact de cette interdiction est rarement produit par ceux qui la mentionnent, et plusieurs historiens la présentent avec prudence.
Ce type de mesure n’a rien d’exceptionnel : les autorités ont régulièrement encadré les jeux de plein air qui détournaient les hommes de l’entraînement militaire ou attiraient les attroupements. Les quilles ont survécu à toutes ces interdictions.
Des quilles régionales au bowling à dix quilles
Pendant longtemps, le nombre de quilles a varié selon les pays et les régions. Les jeux à neuf quilles étaient courants dans les pays germaniques et ont traversé l’Atlantique avec les colons européens. Les jeux de quilles traditionnels existent encore en France, et la fédération nationale en porte la trace dans son nom : Fédération française de bowling et de sport de quilles (FFBSQ), fondée en 1957.
Le jeu de boules sur gazon pratiqué en Grande-Bretagne, que l’ancien texte confondait avec le bowling, est un cousin : on y fait rouler des boules vers une petite boule cible, sans quilles. Il ne faut pas mêler leurs histoires.
La pétanque appartient à cette famille des jeux de boules où l’on vise un but : voyez les règles de la pétanque pour la comparer au jeu de quilles.
| Jeu | Cible | Où on le joue |
|---|---|---|
| Quilles traditionnelles | un nombre de quilles variable selon les régions | en plein air, sur un terrain de terre ou d’herbe |
| Bowling à dix quilles | 10 quilles en triangle | en salle, sur une piste normalisée |
| Boules sur gazon | une petite boule cible | sur un gazon ras, en plein air |
1895 : les règles américaines
Aux États-Unis, le jeu à dix quilles s’est imposé au XIXe siècle, mais chaque salle appliquait ses propres usages : dimensions, poids des boules, façon de compter les points. En 1895, des responsables de clubs réunis à New York ont fondé l’American Bowling Congress (ABC) pour fixer des règles communes. C’est cette date que retiennent la plupart des historiens comme naissance du bowling moderne, même si certaines sources évoquent une organisation achevée quelques années plus tard.
De ces règles viennent les éléments qui structurent encore une partie : dix frames, deux lancers par frame, le strike et le spare, et le score maximal de 300. Le détail est expliqué dans nos règles du bowling.
Après 1950 : les salles automatisées
La diffusion du bowling dans le grand public doit beaucoup à la mécanique. Pendant des décennies, des employés relevaient les quilles à la main au bout de chaque piste. Les replaceurs automatiques de quilles, commercialisés en série aux États-Unis à partir de 1952, ont rendu les salles plus rapides et moins chères à faire tourner, et le bowling est devenu une sortie de loisir en famille ou entre collègues.
C’est ce modèle de salle, avec ses pistes alignées, ses chaussures prêtées et son affichage électronique du score, qui s’est ensuite installé en Europe et en France. Pour vos premières parties, notre guide pour jouer au bowling à dix quilles reprend le déroulement d’une partie pas à pas.
Le bowling aujourd’hui en France
En France, le bowling se pratique de deux façons : en loisir, dans les salles commerciales, et en compétition, en club licencié auprès de la FFBSQ, qui organise championnats et classements. On y retrouve la même piste de 18,29 m entre la ligne de faute et la première quille, et la même boule, dont le poids ne dépasse pas 7,26 kg. Les grands noms de la discipline sont présentés dans notre page sur les champions de bowling.
L’essentiel
- Aucun inventeur connu : le bowling descend de jeux de quilles très anciens.
- Les petites quilles trouvées par Flinders Petrie en Égypte (vers 3200 av. J.-C.) sont la trace la plus ancienne citée, avec une part d’interprétation.
- L’interdiction d’Édouard III en 1366 est souvent racontée, rarement documentée.
- Le bowling moderne à dix quilles prend ses règles communes aux États-Unis, avec l’American Bowling Congress en 1895.
- En France, la FFBSQ, fondée en 1957, encadre le bowling et les sports de quilles.
Pour aller de l’histoire à la piste, la page bowling rassemble nos guides sur les règles, l’équipement et le choix de la boule.
