L’équitation western : ce qui la distingue de l’équitation classique
L’équitation western est une façon de monter née du travail du bétail dans l’Ouest américain : le cavalier tient les rênes d’une seule main, sans contact permanent avec la bouche du cheval, et le dirige surtout par l’assiette, le poids du corps et la pression des rênes sur l’encolure. Elle se distingue de l’équitation classique, dite « à l’anglaise », par sa selle, plus grande et munie d’une corne, par ses allures lentes et par des disciplines de compétition qui lui sont propres, comme le reining.
D’où vient l’équitation western ?
Elle vient des traditions d’élevage apportées sur le continent américain par les conquistadors espagnols, puis adaptées par les vaqueros et les cow-boys de l’Ouest américain. Ces cavaliers passaient de longues journées en selle, en terrain accidenté, et devaient parfois attraper une bête au lasso. Il fallait donc diriger le cheval d’une seule main, l’autre restant libre pour le lasso : les chevaux ont été dressés à tourner sous une légère pression de la rêne sur l’encolure, ce que les cavaliers appellent le « neck reining ».
Tout le reste en découle : une selle confortable pour les longues journées, un cheval calme qui travaille rênes détendues, des allures régulières et économes.
Ce qui change par rapport à l’équitation classique
| Critère | Équitation western | Équitation classique |
|---|---|---|
| — | — | — |
| Selle | Plus grande et plus lourde, avec une corne (horn) à l’avant ; elle répartit le poids du cavalier sur une plus grande surface du dos | Plus légère, sans corne, conçue pour un contact plus étroit avec le dos du cheval |
| Rênes | Tenues d’une main, peu ou pas de contact avec la bouche | Tenues à deux mains, contact direct et constant |
| Direction | Assiette, poids et pression de la rêne sur l’encolure | Mains et jambes combinées, contact par les rênes |
| Étriers | Très longs, souvent plus longs qu’en dressage | Plus courts, surtout à l’obstacle |
| Allures | Pas, jog (trot lent et contrôlé), lope (galop lent et contrôlé) | Pas, trot, galop |
| Tenue | Chemise à manches longues, jean, bottes, chapeau à large bord | Pantalon d’équitation, bottes ou boots, casque |
Le choix de la selle est la première différence que le débutant remarque ; nous comparons les grands types de selles dans notre article sur le choix d’une selle.
La position du cavalier western
Le cavalier western est assis droit, sans pencher le buste en avant, jambes longues et talons bas. Le repère est le même que dans toutes les équitations : une ligne imaginaire qui passe par l’oreille, l’épaule, la hanche et le talon. Le poids descend dans l’assiette et se répartit dans les jambes.
La main qui tient les rênes est pliée au coude, près du corps, au-dessus de l’encolure et juste devant la corne de la selle. L’autre bras reste détendu. Au jog, le cavalier reste assis : en équitation western de compétition, on ne pratique pas le trot enlevé. Gardez la main basse et immobile : c’est le poids du corps et les jambes qui travaillent. Les défauts les plus fréquents sont un dos voûté, une main trop haute ou trop basse, et la tendance à s’asseoir comme sur une chaise.
Les deux sortes de rênes
En compétition d’équitation western, deux types de rênes sont admis. Les rênes séparées (split reins), indépendantes l’une de l’autre, entre lesquelles le cavalier peut glisser un doigt pour les ajuster. Les rênes romal, reliées entre elles et prolongées d’une longue lanière, le romal, que le cavalier tient dans la main libre ; il ne peut alors pas passer de doigt entre les rênes.
Diriger un cheval western
Pour tourner, le cavalier déplace la main vers la direction voulue : la rêne extérieure s’appuie sur l’encolure, et le cheval s’en écarte. Le regard, puis les épaules et les hanches du cavalier accompagnent le mouvement, et la jambe extérieure pousse le cheval dans le virage. Pour ralentir ou s’arrêter, le cavalier s’assoit plus profondément et ne prend les rênes qu’en dernier, brièvement.
Ce dressage demande un cheval habitué à ces demandes : un cheval de club dressé à l’anglaise ne comprend pas forcément le neck reining. Le casque reste recommandé pour débuter, quelle que soit la tenue. Pour commencer, cherchez un centre équestre ou un ranch qui enseigne cette équitation, avec des chevaux formés pour elle. Les règles générales de la mise en selle, toujours par la gauche, et de la descente sont détaillées dans notre article sur la façon de monter à cheval.
Les disciplines de compétition
L’équitation western se pratique aussi en concours, avec des épreuves issues du travail au ranch :
- reining, parfois présenté comme le dressage du monde western et appelé « dressage western » dans les fiches terminologiques en français : une reprise imposée au galop, avec changements de pied, arrêts et figures. La Fédération équestre internationale (FEI) l’a inscrit au programme de ses Jeux équestres mondiaux ;
- western pleasure : les chevaux évoluent ensemble dans une carrière au pas, au jog et au lope, et le jury note la régularité et le calme ;
- trail : un parcours d’obstacles inspirés du terrain (pont, rondins, barrière à ouvrir, déplacement latéral) ;
- cutting : le couple sépare une vache d’un petit troupeau et le cheval l’empêche presque seul d’y retourner ;
- working cow horse, entre reining et cutting, avec une seule vache à conduire ;
- team penning : une équipe de trois cavaliers doit trier des bêtes marquées et les enfermer dans un enclos, contre la montre.
D’autres épreuves jugent le cheval mené en main, sur sa conformation ou sur la présentation par son meneur. Pour situer ces épreuves parmi l’ensemble des disciplines équestres, retenez qu’elles sont toutes jugées sur le calme et la précision du cheval autant que sur la vitesse.
L’essentiel
- L’équitation western est née du travail du bétail dans l’Ouest américain, sur des traditions venues d’Espagne.
- Les rênes se tiennent d’une main, le cheval tourne sous la pression de la rêne sur l’encolure.
- La selle western est plus grande et plus lourde, avec une corne, et les étriers sont très longs.
- Les allures de travail sont le pas, le jog et le lope, toujours assis.
- Le reining, ou dressage western, est la discipline phare ; trail, pleasure et cutting complètent les concours.
Pour vous lancer, l’essentiel est de trouver des chevaux dressés pour cette équitation : le reste de notre rubrique équitation vous aide à choisir votre matériel et votre discipline.
