Les meilleurs jeux d’arcade auxquels jouer au moins une fois

Les meilleurs jeux d’arcade à connaître sont ceux qui ont inventé un genre : Pong pour le jeu vidéo grand public, Space Invaders pour le tir, Pac-Man pour le labyrinthe, Donkey Kong pour la plateforme et Street Fighter II pour le combat. Tous se jouent encore, en salle, sur des bornes rééditées ou sur console, et tous se prennent en main en moins d’une minute. Voici ce que chacun a apporté, et comment y rejouer dans de bonnes conditions.

Pourquoi les jeux d’arcade ont-ils une place à part ?

Un jeu d’arcade est conçu pour une borne installée dans un lieu public, où chaque partie se paie à l’unité. Cette contrainte a façonné leur conception : règles comprises en quelques secondes, difficulté qui monte vite, et un score affiché en permanence pour donner envie de recommencer. Le jeu doit captiver dès la première minute, puis renvoyer le joueur à l’écran d’accueil sans l’avoir lassé.

L’histoire commerciale commence en 1972 avec Pong, édité par Atari et programmé par Allan Alcorn, à l’origine comme exercice d’entraînement. Deux raquettes, une balle, un compteur : c’est le premier jeu vidéo à connaître un vrai succès commercial. Tout ce qui suit dans cette liste en découle.

Pour juger un jeu d’arcade, regardez combien de temps il faut pour comprendre la règle et combien de temps pour la maîtriser.

Les classiques en un tableau

Jeu	Année	Studio	Genre	Ce qu’il a apporté
Pong	1972	Atari	Sport	Le premier succès commercial du jeu vidéo
Space Invaders	1978	Taito	Tir à position fixe	Une partie sans fin et une difficulté qui accélère
Pac-Man	1980	Namco	Labyrinthe	Des ennemis au comportement différencié
Galaga	1981	Namco	Tir à position fixe	Le vaisseau capturé puis récupéré
Donkey Kong	1981	Nintendo	Plateforme	Le saut et la première apparition de Mario
Dragon’s Lair	1983	Cinematronics	Film interactif	L’animation de dessin animé sur LaserDisc
Street Fighter II	1991	Capcom	Combat	Les combos et le duel entre joueurs

Space Invaders et Galaga : le tir à l’état pur

Space Invaders, conçu par Tomohiro Nishikado pour Taito en 1978, est le premier jeu de tir à position fixe : votre canon se déplace de gauche à droite sous une formation d’envahisseurs qui descend. Sa particularité est née d’une limite technique. Moins il restait d’ennemis à l’écran, plus le processeur affichait vite chaque image, et plus la formation accélérait. Nishikado a gardé ce comportement, qui transforme la fin de chaque vague en course contre la montre, avec une musique qui accélère elle aussi.

Galaga, sorti chez Namco en 1981 comme suite de Galaxian (1979), ajoute une idée simple et cruelle : un ennemi peut capturer votre vaisseau avec un rayon. Si vous le libérez, vous pilotez deux vaisseaux côte à côte, avec une puissance de feu doublée et une cible deux fois plus large. Le jeu récompense ce choix tactique risqué, sans aucune autre règle à apprendre.

Pac-Man : le labyrinthe et ses quatre fantômes

Pac-Man, créé par Toru Iwatani chez Namco en 1980, s’appelait Puck Man au Japon. Le joueur mange les pastilles d’un labyrinthe en évitant quatre fantômes : Blinky, Pinky, Inky et Clyde. Ils ne se ressemblent que par la forme. Blinky poursuit Pac-Man directement, Pinky et Inky cherchent à lui couper la route, et Clyde alterne poursuite et fuite selon la distance qui le sépare du joueur. Les grosses pastilles d’énergie rendent les fantômes vulnérables quelques secondes.

Le jeu n’a pas de fin prévue. Au 256e niveau, un dépassement d’entier empêche le niveau de s’afficher correctement et le rend impossible à terminer : c’est l’« écran de la mort ». Le score parfait, qui suppose de tout manger sans perdre une vie sur les 255 premiers niveaux, est de 3 333 360 points.

Donkey Kong et Dragon’s Lair : raconter une histoire

Donkey Kong, sorti par Nintendo en 1981, est le premier jeu de Shigeru Miyamoto, conçu avec l’ingénieur Gunpei Yokoi. Un petit personnage doit grimper jusqu’en haut de l’écran en sautant par-dessus les obstacles : c’est la première apparition de Mario et l’un des premiers jeux où l’on saute. Chaque écran est court, lisible, et pose un problème différent.

Dragon’s Lair, en 1983, prend le chemin inverse. Le jeu de Cinematronics utilise un LaserDisc pour afficher une animation de dessin animé signée Don Bluth, ancien animateur de Disney, très au-delà de ce que permettaient les graphismes de l’époque. Le joueur guide le chevalier Dirk en appuyant au bon moment dans la bonne direction. Le spectacle est superbe, la marge d’erreur presque nulle : un jeu à regarder autant qu’à jouer.

Street Fighter II, The House of the Dead, Tetris : les années 1990

Street Fighter II, sorti par Capcom en 1991, a posé les bases du jeu de combat moderne : six boutons, des enchaînements de coups (les combos) et un mode à deux joueurs qui a fait naître des tournois de quartier. Ces rencontres sont à l’origine de l’Evolution Championship Series, l’EVO. Si l’e-sport vous intéresse, notre liste des e-sports présente les disciplines actuelles.

The House of the Dead, de Sega, se joue avec un pistolet optique : deux agents traversent un manoir envahi de créatures créées par un savant. Avec Resident Evil, il a contribué à installer les zombies dans le jeu vidéo. À deux joueurs, chacun avec son pistolet, c’est l’un des meilleurs jeux de salle à partager.

Tetris, enfin, n’est pas né en salle : Alexeï Pajitnov l’a programmé en 1984 ou 1985, selon les sources, au centre de calcul de l’Académie des sciences d’URSS. Sega en a tiré une version arcade. Le jeu a même donné son nom à l’« effet Tetris », formule apparue en 1994 dans le magazine Wired pour désigner ces formes qui reviennent en tête après de longues parties.

Où et comment y rejouer aujourd’hui ?

Trois solutions existent, avec des budgets très différents.

• Les salles et bars d’arcade, qui proposent des bornes d’origine ou restaurées. C’est la seule façon de retrouver le pistolet optique ou le stick d’origine.
• Les compilations officielles sur console ou ordinateur, vendues par les éditeurs eux-mêmes : le jeu est fidèle, la manette moins.
• Une borne à la maison, neuve ou d’occasion. Mesurez la place, le passage des portes et l’escalier avant de commander, et vérifiez que les jeux installés sont fournis sous licence par leur éditeur.

Une borne d’occasion pose les mêmes questions qu’un flipper : état de l’écran, des boutons et du stick, disponibilité des pièces. Notre guide pour acheter un flipper détaille ces vérifications, et la rubrique flippers rassemble nos autres articles sur les machines de salle. Pour d’autres jeux à pratiquer chez soi, voyez la famille des sports de salon.

L’essentiel

• Pong (Atari, 1972) est le premier jeu vidéo à succès commercial, et le point de départ de l’arcade.
• Space Invaders accélère par accident technique, et son créateur a gardé l’effet.
• Les quatre fantômes de Pac-Man ont chacun leur façon de chasser.
• Donkey Kong marque la première apparition de Mario, Street Fighter II la naissance du jeu de combat moderne.
• Pour rejouer, les salles d’arcade offrent les vraies commandes, les compilations officielles le prix le plus bas.

Une partie de Pac-Man se comprend en quelques secondes ; comprendre pourquoi Blinky vous rattrape toujours prend nettement plus longtemps.